Day: February 18, 2019

Erinnerungen an den Krieg eines Matrosen – Kapitel Zwei

Maschinenobergefreiter Wilhelm Küllertz – Lebensstationen

-oder: Das Schicksal ist nicht planbar –

Erstellt von Willi Küllertz im November 2018

Kapitel zwei

Wilhelm Küllertz

Mein Vater sprach nie mit mir über den Angriff vom 29. April 1944, als HMCS Athabaskan von einem von der T-24 abgefeuerten Torpedos versenkt wurde.

Typ 39 Torpedoboot
Foto von T35 ähnlich T24

Was ich weiß, ist, dass mein Vater Wilhelm Küllertz im Maschinenraum des T-24 eingesetzt war.

Also ging ich ins Internet, um nach weiteren Informationen zu suchen, und sofand ich Pierres Blog Lest We Forget, wo er die Geschichte des Onkels seiner Frau erzählte. Der Onkel seiner Frau erzählte bei einem Familientreffen im Jahr 2009, dass er an Bord des Zerstörers HMCS Athabaskan war und dass er ein Heizer war. Er war im Maschinenraum, als der Angriff stattfand. Das Letzte, woran er sich erinnerte, war, dass er einen Brief an seine Eltern schrieb. Das nächste, woran er sich erinnerte, war, dass er von HMCS Haida, dem Schwesterschiff der Athabaskan, gerettet wurde.

Informationen über HMCS Athabaskan G07 sind viele im Internet zu finden, aber es gibt sehr wenig Informationen über den Angriff von deutscher Seite.
Wahrscheinlich sind die meisten Dokumente darüber zum Kriegsende oder danach entweder absichtlich vernichtet worden oder sie sind in den Auflösungserscheinungen der Wehrmacht und des ganzen deutschen Reiches verloren gegangen.

Hier ist ein Link zu einer Website, zu Ehren der Besatzungsmitglieder der HMCS Athabaskan.

http://www.forposterityssake.ca/Navy/HMCS_ATHABASKAN_G07.htm

Pierre sagte mir, dies sei die beste Website, die er je über die Royal Canadian Navy gefunden habe.

Viele Informationen über den Angriff, finden sich auch in dem 1986 von Len Burrow und Emile Beaudoin verfassten Buch mit dem Titel »The Unlucky Lady » (in deutsch « Die unglückliche Dame »).

Pierre wird einige Auszüge aus dem Buch verwenden, um meinen Lesern zu erzählen, was am 29. April 1944, vor fast 75 Jahren, geschah, weil ich nichts überliefertes über den Untergang von HMCS Athabaskan weiß.

Auszug

Der zehnte Lagebericht der 10. Zerstörerflottille vom Freitag, den 28. April, um 12.00 Uhr war alles andere als zufriedenstellend. Die Aktion zwischen Einsatzgruppe 26 und dem Feind drei Nächte zuvor war zwar sehr erfolgreich, hatte aber einige vorübergehende Probleme verursacht. Ashanty und Huron hatten sich während der Schlacht selbst beschädigt und wurden anschließend für mehrere Tage für lebenswichtige Reparaturen vorbereitet. Tatar wurde kurz überholt und war noch nicht wieder verfügbar. Das Fehlen dieser Schiffe hinterließ die 10. ZF mit weniger als der Hälfte ihrer Offensivkraft; die Hauptverantwortung lag auf den Schultern von Haida und Athabaskan.

Um 15.00 Uhr wurden die beiden Tribal-Schwesterschiffe zu einer zweistündigen Vorankündigung angewiesen, was eine heftige Reaktion der Schiffsbesatzung auslöste. Eigentlich erwarteten die Seeleute einige Erleichterungen von den letzten Wochen mit konstantem Druck, Schlafmangel und wenig Erholung. Dafür hatten sie Grund genug.

“Was zum Teufel glauben die, wer wir sind? “

“Die Jungs im Hauptquartier wissen wohl nicht, ob wir geschafft oder gelangweilt sind? “

“Was für einen Krieg glauben sie, da zu führen? “

“Mein Name ist Simpson, nicht Samson! “

“Oh, Mann. Ich könnte eine ganze Woche lang schlafen ! “

Viele Seeleute der Athabaskan waren vor dem Warnhinweis an Land gegangen, um sich auf verschiedene Weise zu entspannen. Einige machten eine ausgedehnte Tour durch ihre Lieblingskneipen um ein paar leckere Drinks zu nehmen, andere gingen in die Tanzlokale und wieder andere gingen in die Kinos. In einem der letzteren sah Heizer John J. Dolan gegen Abend auf dem Bildschirm eingeblendet: “Alle Mitglieder der Besatzung der Athabaskan haben unverzüglich zu ihrem Schiff zurückzukehren!“

“Allmächtiger Gott!” murmelte er. “-Sie können uns nicht für fünf Minuten allein lassen! “

Zur gleichen Zeit, in der Mannschaftsmesse der Athabaskan, beobachteten eine Gruppe Matrosen das Ende des Films “Wake Island”. Sie schienen zufrieden zu sein, aber der Gedanke an eine weitere bevorstehende Nachtpatrouille wäre ihnen nicht in den Sinn gekommen.

Ein unternehmungslustiger Matrose der Athabaskan hatte den Namen “Canada House” auf die Ankerboje der beiden kanadischen Tribals gemalt, und dort lagen die beiden Schiffe Athabaskan und Haida durch gespannte Seile miteinander verbunden nebeneinander.

Sie waren mehrere Stunden lang Seite an Seite gelegt worden und erlaubten gesellige Besuche zwischen den beiden Mannschaften, die eine eng verbundene Männerkameradschaft bildeten, das durch das Band der Kameradschaft, der Sprache und der Gefahr verschweißt war. Sie verstanden sich vollkommen und waren sich einig, dass sie die zu erledigende Aufgabe bewältigen mussten. Als Athabaskan und Haida in dieser Nacht aufbrachen, liefen sie als Schwestern aus, mit einem Geist der Zusammengehörigkeit zwischen ihnen, den zwei Kriegsschiffe selten zuvor erlebt hatten.

Als sie sich langsam trennten, unternahm Athabaskan‘s Hauskatze einen letzten Versuch, an Bord der Haida zu springen. “Aus irgendeinem seltsamen Grund”, sagte Halda’s Wachoffizier Cook George H. Goodwill, “ist die Katze immer wieder auf unser Schiff gesprungen obwohl wir sie mehrmals immer wieder sanft herübergeworfen hatten. Als sich der Abstand zwischen unseren Schiffen vergrößerte, war die Katze bereit, es erneut zu versuchen, zögerte aber. Als ich mich von MacAvoy und Manson von der Athabaskan verabschiedete, packten sie die Katze, um zu verhindern, dass sie ins Wasser fiel. Jemand hinter mir sagte: Das ist kein gutes Zeichen!”

Die beiden Tribals verließen ihre Liegeplätze. Sie fuhren in Linie und Athabaskan nahm ihre Position hinter der führenden Haida ein. Über ihren Köpfen, zu ihrem ständigen Schutz, befanden sich die Sperrballons, an Leinen befestigt. In wenigen Minuten waren sie durch das Tor in den Kanal gelangt. Dies war ihr Operationsgebiet, und hier sollten sie die feindlichen Zerstörer jagen, sie verfolgen, angreifen und schließlich vernichten, um das Seegebiet für den D-Day von feindlichen Einheiten zu säubern und zu befreien.

Der heutige Einsatz war eine weitere feindgerichtete Operation, die von der 10. Minenverlegungsflottille mit Unterstützung der beiden kanadischen Zerstörer durchgeführt werden sollte. Ein Minenfeld sollte etwa zehn Meilen nordöstlich von lle de Batz angelegt werden, und die Tribals sollten eine Ost-West-Patrouille etwa dreiundzwanzig Meilen nord/nordöstlich der Ile de Batz unternehmen, um jegliche Einmischung des Feindes während der Durchführung der Operation zu verhindern.

Um 2.00 Uhr dann am 29. hatten die beiden kanadischen Zerstörer ihre zugewiesene Position erreicht und begannen mit sechzehn Knoten auf einem mittleren Kurs von 260° zu patrouillieren. Die Bedingungen für die Radardarstellung waren trotz des hervorragenden Wetters instabil, und alle Instrumente waren auf die Erfassung und jegliches Geräusch des Feindes ausgerichtet. Ein Signal vom Hauptquartier Plymouth zeigte an, dass zwei feindliche Schiffe entdeckt worden waren, die mit zwanzig Knoten zwischen St. Malo und Roche Douvres nach Westen fuhren. Diese Information wurde Admiral René Georgelin und seinen Männern der französischen Maquis zugeschrieben, die die übriggebliebenen Schiffe der deutschen 4. Torpedobootsflottille, T-24 und T-27, unter genauer Beobachtung in St. Malo hielten und London über die Abfahrt der Schiffe informierten.

Um 2.58 Uhr wurden diese Schiffe vom Radar erfasst, jetzt in einer Position nordöstlich von Morlaix und die Sonne bewegt sich nach Westen. Auf direktem Kurs auf die beiden kanadischen Zerstörer zu. Auf Athabaskan und Haida planten die beiden kanadischen Kapitäne ihre Kampfstrategie. Ein zweites Signal von HQ Plymouth um 7 Minuten nach 3 Uhr befahl den beiden Zerstörern, mit voller Geschwindigkeit nach Südwesten zu fahren. Ohne weitere Aufforderung änderten sie den Kurs auf 225°. Dampften mit maximaler Geschwindigkeit, um den Feind abzufangen. Zu diesem Zeitpunkt bestand für alle Tribals kein Zweifel mehr daran, dass sie die Möglichkeit haben würden, die Schlacht, die in der Nacht vom 25. auf den 26. April ausgetragen wurde, erneut zu spielen. Alle Männer waren jetzt auf ihren Gefechtstationen und bereit für die Konfrontation mit dem Feind.

Um 03.32 Uhr wurde der Kurs der Tribals auf 2050 geändert und um 03.43 Uhr auf 180° angepasst.

Die beiden gegensätzlichen Kräfte waren nun auf konvergierenden Kursen und der Kontakt schien unmittelbar bevorstehend. Athabaskans Radar erkannte ein Echo mit 1330 bei vierzehn Meilen, das von Haida um 04.00 Uhr bestätigt wurde. Der Kurs wurde angepasst, um die feindlichen Schiffe 45° auf den eigenen Kurs zu halten, und um 04.12 Uhr eröffnete Haida das Feuer mit Gefechtsfeld ausleuchtender Signalmunition in einer Entfernung von 7300 Metern. Zwei Minuten später wurden T-24 und T-27 gesichtet, die sich nach Westen auf Kurs 115° bewegten.

…In Sekundenschnelle hatten wir den ganzen Himmel wie richtiges Tageslicht erhellt.
Die beiden deutschen Torpedoboote wurden hell erleuchtet. Die Reichweite betrug 7000 Yards (ca. 6400m). Athabaskan und Haida öffneten das Feuer mit allen Geschützen, als der Feind verzweifelt nach Osten schwenkte, während er auf der Flucht Bordartillerie und Torpedos abfeuerte und durch eine Nebelwandwand vorübergehend Schutz suchte. Ein Fächer von sechs Torpedos wurde von T-27 abgeschossen, aber sie liefen alle in die falsche Richtung und gefährdeten dadurch eher ihr Schwesterschiff stark. T-24 schaffte es auch, einen Torpedofächer abzuschießen, aber drei von ihnen liefen ebenfalls in die falsche Richtung!

Um 04.17 Uhr änderten die kanadischen Tribals, die etwa vier Schiffslängen voneinander entfernt in Reihe lagen, den Kurs 300, um den Torpedos auszuweichen und ihre Schussfolge beizubehalten, während sie in die neue Position manövrierten. Athabaskan schien an der Entfernungsgrenze des feindlichen Feuers zu liegen; die Granatexplosionen verfehlten sie nur knapp und der Splitterregen pfiff durch ihre Aufbauten und landeten im Wasser um sie herum. Der Oberstleutnant und Kommandant Dunn Lantier als Radaroffizier wurde von seinem Radarbediener informiert, dass es zwei Objekte an Steuerbord gab, die mit hoher Geschwindigkeit unterwegs waren. Die enge Lage zueinander und die Geschwindigkeit der Radarstreifen zeigten das Anlaufen von Torpedos an. (T-24 und T-27 unternahmen Ausweichmanöver auf der Backbordseite.) Dreißig Sekunden nach dem Positionswechsel, als Athabaskan ihre Wendung auf den neuen Kurs fast abgeschlossen hatte, wurde sie achtern auf der Steuerbordseite getroffen.

Die Explosion wurde höchstwahrscheinlich durch einen Torpedo verursacht, der von einem der Torpedoboote auf Athabaskans Steuerbordseite abgefeuert wurde. Die heftige Explosion zerstörte die Geschütze “X” und “Y”, tötete einen Teil der Besatzung und löste ein heftiges Feuer aus. Athabaskans Antriebsanlage wurde ebenfalls so stark beschädigt, dass sie schließlich antriebslos und somit manövrierunfähig im Wasser lag.

In der Zwischenzeit setzte Haida die Verfolgungsjagd fort und deckte durch massives Feuer den fliehenden Feind ein. Von ihrer Brücke aus verfolgte Kommandant De Wolf die schnell wechselnden Ausweichmanöver. Das erste Wort, das er von Lieutenant Commander Stubbs erhielt, nachdem Athabaskan getroffen wurde, lautete: “Wir scheinen hinten schwer beschädigt zu sein“. Es gab einen Schusswechsel von den feindlichen Schiffen, als sie den brennenden Athabaskan sahen und versuchten, sie zu erledigen.

Bald darauf begann Haida großzügig einzunebeln um der Athabaskan einen temporären Schutz vor dem konzentrierten Feuer des Feindes zu bieten. Haida steuerte dazu zwischen dem angeschlagenen Schiff und dem Feind, als sie ihre schützende Nebelwand aufbaute, und erwiderte den Angriff mit gewaltiger eigener Feuerkraft. Die beiden Torpedoboote erhielten ihren ersten Treffer um 04.18 Uhr, und um 04.22 Uhr trennten sich die beiden feindlichen Schiffe aus ihrem Verband; T-24, schwer getroffen, flüchtete nach Osten, während T-27 nach Süden wegbrach und vor Haida flüchtete, die die Verfolgung aufgenommen hatte sie zu jagen.

Während Athabaskan hilflos auf den Kanalwellen trieb, kämpften ihre Männer tapfer um ihre Rettung. Das heftige Feuer am Heck, immer wieder angefacht von explodierender Munition, begann sich auszubreiten. Rauch und Flammen stiegen hoch in den Himmel und offenbarten dem Feind ihre Position. Haidas Nebelwand war lediglich eine gutgemeinte Aktion in dieser Situation, aber sie konnte ihr Schwesterschiff nicht vollständig verstecken. So wurde Athabaskan zum Ziel für Landgestützte Artilleriebatterien, Schnellboote und die fliehenden T-24 und T-27.

T-27

T-27

Es gab keine Panik an Bord des angeschlagenen kanadischen Zerstörers. Die Schadenskontrolleure waren an ihren Stationen und bewerteten die Schäden, und eine Vielzahl von Schadensmeldungen wurden der Brücke gemeldet. Gleichzeitig ergingen dementsprechend eine Vielzahl an Kommandos von der Brücke an die entsprechenden Abteilungen.

Auf der Brücke ging Lieutenant Commander Stubbs zwar ruhig mit der Situation um, aber er muss sich große Sorgen gemacht haben : Die Athabaskan sank immer tiefer ins Wasser, und ihre Zeit schien abgelaufen zu sein. Schließlich gab er widerwillig den Befehl, das Schiff zu verlassen.

Etwa zehn Minuten nach dem ersten Treffer wurde Athabaskan von einem Torpedo zerfetzt. Eine Sekunde spätetentwickelte sich auf der Athabaskan ein riesiges Inferno, nach dem die getroffene Munitionskammer, Treibstofftanks und Hochdruck-Dampfversorgungeinen gewaltigen Feuersturm bildeten, dessen Flammen mit einer schrecklichen Geräuschkulisse in den Nachthimmel schoss.

Beobachter auf der Haida, die immer noch den Feind verfolgen, sahen das helle Licht und hörten die Explosionen aus fünf Meilen Entfernung. Tief betroffen stellten sie mit keuchender Stimme fest : “Mein Gott, es ist die Athabaskan!

Vom Kessel Nr. 1 der sich hinten befand, erging auf Athabaskan ein flammendes Inferno. Brennendes Öl strömte auf die Decks, während die verwirrten Seeleute benommen versuchten, dieser Gefahr zu entkommen.

Damals gab Oberstleutnant und Kommandant Stubbs seinen letzten Befehl, als er auf die Verwüstung um ihn herum starrte: “Schiff verlassen”. Alle Mann verlassen das Schiff.
In der Zwischenzeit wütete das Feuer auf Athabaskan weiter, und sie begann eine gefährliche Neigung anzunehmen, als ihr Heck immer tiefer ins Wasser sank.

Das Gewicht des eindringenden Wassers, das in Athabaskans Abteilungen strömte, hatte sie nun bis zu dem Punkt heruntergezogen, an dem sie fast senkrecht stand. Die letzten Männer, die verblieben waren, rutschten unsanft mit Schwung hinunter in das kalte Wasser.

Während Athabaskan ihre Qualen ertrug, verlor Haida keine Zeit bei der Verfolgung der feindlichen Schiffe, die in verschiedene Richtungen geflohen waren. Die T-24 wurde vom Geschützfeuer des kanadischen Zerstörers eingedeckt und raste nach Osten, während die T-27 nach Süden aufbrach. Haida hatte ihren ersten Treffer auf den Feind um 04.18 Uhr registriert, und sie konzentrierte ihr Schnellfeuer weiterhin auf T-27 und erzielte etliche Treffer.

Angesichts einer sich schnell ändernden Situation beschloss Commander De Wolf, sich auf T-27 zu konzentrieren und befahl, das gesamte Feuer auf das flüchtende Schiff zu richten. Salve für Salve wurde mit einer Reihe von Treffern belohnt, und aus ihrem unberechenbaren Rückfeuer wurde schnell ersichtlich, dass sie in großen Schwierigkeiten war.

Plötzlich, in der Hitze des Kampfes, wurde Haida von einem seltsamen, hellen Lichtschein erhellt, dem ein dazugehörendes rumpelndes Geräusch folgte. Ihre geschäftigen Männer an Deck hielten kurz inne, um diese Erscheinung zu beobachten. Sie war weitaus heller als die normale Gefechtsfeldbeleuchtung und warf eine unheilvolle Reflexion auf eine aufsteigende Säule aus weißem Rauch.

„Mein Gott!” Die Besatzung der Haida musste schmerzerfüllt wahrnehmen, was da soeben passierte: „Da geht sie hin , die Athabaskan!“

Es war ein beängstigender Moment für alle in der hektischen Jagd, den Feind in die Flucht zu schlagen. Die Entfernung zwischen den beiden Schiffen verringerte sich schnell, und T-27 begann, die Auswirkungen des verheerenden Feuers von Haida zu zeigen. Flammen stiegen aus ihrem Rumpf und ihrem Aufbau empor, als der fliehende Feind gefährlich nahe an die französische Küste kam. Plötzlich, ohne Vorwarnung, wandte sie sich Haida ab, um der Falle zu entkommen. Aber dann verlangsamte sich T-27 und stoppte vollständig und lehnte sich in einem immer spitzeren Winkel zur Wasserlinie. Die grimmigen, scharfen Felsen der Finistere waren wie ein Steinbruch unter Wasser, und Haidas präzises Kanonenfeuer, trug dazu bei, den Verlust von Athabaskan schnell zu bestrafen. Als er erkannte, dass weitere Maßnahmen sinnlos waren und T-24 zu weit weg war, um einzuholen, befahl Kommandant De Wolf, das Feuer einzustellen, und Haida ging sofort zu der Position über, an der Athabaskan versunken war. Sein nächstes Signal an HQ Plymouth war schmerzhaft knapp: Athabaskan ist explodiert. Die Zeit war 04.28 Uhr.

Les souvenirs de guerre d’un marin allemand – Chapitre deux

Le lance caporal mécanicien Wilhelm Küllertz
Les étapes de la vie ou le destin ne peut être planifié

Créé par Willi Küllertz en novembre 2018

Chapitre deux

Wilhelm Küllertz

Wilhelm Küllertz

Mon père ne m’a jamais parlé de l’attaque du 29 avril 1944, lorsque le NCSM Athabaskan a été coulé par une torpille lancée par le T-24.

Willi T-35

Torpilleur de type 39
Photo du T-35 similaire au T-24

Ce que je sais, c’est que mon père Wilhelm Küllertz était dans la salle des machines du T-24.

Je suis donc allé sur Internet afin de chercher plus d’informations. C’est alors que j’ai trouvé le blog Lest We Forget. Pierre y racontait l’histoire de l’oncle de son épouse. Son oncle avait raconté lors d’une réunion de famille en 2009 qu’il était à bord du NCSM Athabaskan et qu’il était dans la salle des machines au moment de l’attaque. La dernière chose dont il se souvienait, c’est qu’il écrivait une lettre à ses parents, puis qu’il avait été secouru par le NCSM Haida, le navire jumeau de l’Athabaskan.

On peut trouver beaucoup d’information sur le NCSM Athabaskan G07 sur Internet, mais il y a très peu d’information sur l’attaque du côté allemand. Voici un lien vers un site Internet en langue anglaise qui rend hommage aux marins du NCSM Athabaskan.

http://www.forposterityssake.ca/Navy/HMCS_ATHABASKAN_G07.htm

Pierre m’a dit que c’est le meilleur site qu’il n’ait jamais trouvé sur la Marine royale du Canada.

Le livre Unlucky Lady écrit en 1986 par Len Burrow et Émile Beaudoin contient également beaucoup d’informations sur cette attaque.

Pierre utilisera des extraits du livre pour raconter à mes lecteurs ce qui s’est passé le 29 avril 1944, il y a presque 75 ans, car je ne sais rien du naufrage du NCSM Athabaskan.

Extrait

RAPPORT DE LA 10e FLOTILLE DE DESTROYER 12h00

Le vendredi 28 avril fut loin d’être satisfaisant. L’affrontement entre la Force 26 et l’ennemi trois nuits auparavant, bien que très réussi, avait causé quelques problèmes temporaires. Les destroyers Ashanty et Huron avaient été endommagés au cours de la bataille et furent retirés des opérations par la suite pendant plusieurs jours pour subir des réparations importantes. Le Tartar qui recevait une mise à niveau mineure n’était toujours pas disponible. L’absence de ces navires laissait ainsi la 10e Flotille de destroyers avec moins de la moitié de sa puissance offensive ; le gros de la responsabilité incomba alors au Haida et à l’Athabaskan.

À 15 h, les deux destroyers de la classe Tribal reçurent l’ordre d’être prêt à partir à deux heures d’avis, ce qui provoqua une forte réaction de la part de l’équipage qui s’attendait à un certain répit bien justifié suite à ces dernières semaines de pression constante, de manque de sommeil et de peu de loisirs.

Quand l’Athabaskan et l’Haida prirent le large cette nuit-là, ils partirent comme deux soeurs animées d’un esprit de corps que deux navires de guerre avaient rarement connu auparavant.

Alors qu’ils se séparaient lentement, le chat de compagnie de l’Athabaskan fit en vain un dernier effort pour sauter à bord du Haida. Pour une raison étrange, dit le quartier-maître de l’Haida, le cuistot George H. Goodwill, il voulait venir sur notre navire, et chaque fois, nous l’avions doucement repoussé. Comme la distance entre nos vaisseaux augmentait, le chat s’apprêtait à réessayer, mais il hésita. Alors que je saluais MacAvoy et Manson sur l’Athabaskan, ils attrapèrent le chat pour l’empêcher de tomber à l’eau. Quelqu’un derrière moi me dit : “Ce n’est pas bon signe.”

Les deux destroyers quittèrent leur poste d’amarrage et se mirent en file indienne avec le Haida en tête. Au-dessus de leur tête, les équipages surveillaient constamment les ballons de barrage retenus par des câbles. En quelques minutes, les deux destroyers avaient franchi l’entrée du port et se dirigeaient vers la Manche. C’était leur champ de bataille, et c’est là qu’ils allaient chasser les destroyers ennemis, les poursuivre, engager le combat et finalement les détruire dans un effort audacieux pour nettoyer les eaux dangereuses avant le Jour J.

Cette fois encore, l’engagement de ce soir était une autre opération Hostile qui devait être menée par la 10e flottille de bateaux poseurs de mines avec l’appui des deux Tribal canadiens. Un champ de mines devait être disséminé à une dizaine de milles au nord-est de l’île de Batz, et les Tribal devaient effectuer une patrouille est-ouest à environ vingt-trois milles au nord-est de l’île de Batz, afin d’empêcher toute intervention de l’ennemi pendant le déroulement de l’opération.

***

À 3 h 32, la route des Tribals fut changée à 2050 et ajustée à 0343 à 180°.

Les deux forces opposées étaient maintenant sur des routes convergentes et le contact semblait imminent. Le radar de l’Athabaskan détecta un écho à 1330 à quatorze milles, ce qui fut confirmé par le Haida à 4 h. La route fut ajustée pour maintenir les navires ennemis à 45° sur l’étrave bâbord et, à 4 h 12, Haida ouvrit le feu avec un obus éclairant à une distance de 7 300 verges. Deux minutes plus tard, T-24 et T-27 furent aperçus se déplaçant vers l’ouest à 115°.

… En quelques secondes, tout le ciel fut illuminé comme en plein jour.

Les deux destroyers allemands furent ainsi brillamment éclairés. La portée était de 7000 mètres. L’Athabaskan et le Haida ouvrirent le feu avec tous leurs canons alors que l’ennemi s’éloignait désespérément vers l’est. Les torpilleurs allemads tirèrent avec leur armement principal et lançèrent des torpilles, tout en cherchant à se mettre à l’abri en posant un écran de fumée. Six torpilles furent lancées par le T-27, mais elles se dirigèrent toutes dans la mauvaise direction, mettant en grand danger son navire jumeau. Le T-24 réussit aussi à lancer ses torpilles, mais trois d’entre elles se dirigèrent dans la mauvaise direction !

À 4 h 17, les Tribals canadiens, se dirigeant vers l’avant à environ quatre encablures l’un de l’autre, changèrent de cap à 300 sur bâbord pour éviter les torpilles et maintinrent leur volume de feu tout en se dirigeant vers leur nouvelle position. L’Athabaskan semblait être la cible du feu de l’ennemi ; des obus étoilés éclataient au-dessus du destroyer et des salves d’obus traversaient son gréement, l’éclaboussant. Le capitaine de corvette Dunn Lantier, à titre d’officier radar, fut informé par son opérateur radar que deux objets se déplaçaient à grande vitesse sur tribord. Les blips du radar indiquaient la présence de E-boats. (T-24 et T-27 prenaient des mesures d’évitement du côté bâbord.) Trente secondes plus tard, alors que l’Athabaskan avait presque terminé son virage vers la nouvelle route, le destroyer fut touché vers l’arrière du côté tribord.

L’explosion fut très probablement causée par une torpille tirée par l’un des E-boats du côté tribord de l’Athabaskan. La puissante explosion détruisit les canons “X” et “Y”, décima leurs équipages et déclencha un violent incendie. L’équipement de propulsion de l’Athabaskan fut également endommagé, de sorte qu’il perdit de la vitesse alors qu’il se dirigeait vers bâbord, puis finit par s’arrêter.

Pendant ce temps, le Haida poursuivait l’ennemi tout en déversant des tirs rapides sur les fuyards. De son pont, le commandant De Wolf suivait la scène et la situation changeait rapidement. Le premier mot qu’il reçut du capitaine de corvette Stubbs après que l’Athabaskan eut été touché se lisait comme suit : ” Nous semblons être gravement endommagés à l’arrière “. Les navires ennemis tirèrent des coups de feu alors qu’ils apercevaient l’Athabaskan en flammes et tentaient de l’achever.

Bientôt, le Haida projeta des nuages blancs de fumée chimique, fournissant ainsi un écran temporaire à l’Athabaskan contre le feu concentré de l’ennemi. Le Haida se dirigea entre le navire sinistré pour déposer sa couverture de protection, tout en continuant vigoureusement son attaque sur les navires ennemis. Le Haida commença son premier tir à 4 h 18 et, à 4 h 22, les deux navires ennemis se séparèrent ; le T-24, gravement touché, se dirigea alors vers l’est, tandis que le T-27 fila vers le sud avec le Haida à sa poursuite.

Pendant que l’Athabaskan dérivait impuissant sur la houle de la Manche, ses hommes luttèrent vaillamment pour sauver le destroyer. Le feu faisait rage à l’arrière, alimenté par l’explosion des munitions et commença à se propager. La fumée et les flammes s’élevèrent haut dans le ciel, révélant ainsi sa position à l’ennemi. L’écran de fumée du Haida cachait partiellement le destroyer, mais pas complètement. L’Athabaskan devenait donc une cible pour les batteries côtières et les T-24 et T-27 qui étaient alors en fuite.

T-27

T-27

Il n’y a pas eu de panique à bord du destroyer. Les équipes de contrôle des avaries étaient à leurs postes pour évaluer les dommages, et un flot constant de rapports et d’ordres arrivaient et repartaient du pont.

Sur la passerelle, le capitaine de corvette Stubbs gérait la situation calmement, mais il devait être inquiet. L’Athabaskan s’enfonçait plus profondément dans l’eau et la fin semblait imminente. Finalement, à contrecœur, il donna l’ordre d’abandonner le navire.

Environ dix minutes plus tard, l’Athabaskan fut déchiré par une torpille. Une fraction de seconde plus tard, Les munitions à l’arrière, les réservoirs de carburant et l’alimentation en vapeur haute pression se combinèrent pour créer un chalumeau géant, propulsant des flammes vers le ciel avec un rugissement terrible.

Les observateurs sur Haïda, toujours à la poursuite de l’ennemi, virent la vive lumière et entendirent l’explosion à huit kilomètres de là. D’une seule voix, ils dirent avec effroi : “Mon Dieu, c’est l’Athabaskan !

De la première chaudière vers l’arrière, l’Athabaskan était un brasier ardent. De l’huile brûlante se répandit sur les ponts pendant que les marins confus et étourdis tentaient de se protéger. C’est alors que le capitaine de corvette Stubbs ordonna d’abandonner le navire.

Pendant ce temps, le feu sur l’Athabaskan continuait de faire rage, et le destroyer commença à prendre un dévers dangereux alors que sa poupe s’enfonçait plus profondément dans l’eau. Le poids de l’eau qui se déversait dans les compartiments de l’Athabaskan l’avait maintenant traînée jusqu’au point où ce dernier était presque perpendiculaire. Les derniers hommes qui sont partis glissèrent le long de son flanc dans l’eau glacée.

Pendant que l’Athabaskan endurait son agonie, les marins du Haïia ne perdirent pas de temps à poursuivre les navires ennemis, qui s’étaient enfuis dans des directions différentes. Harcelé par les tirs des Tribal canadiennes, le T-24 accéléra vers l’est tandis que le T-27 se diriga vers le sud. Le Haida avait enregistré son premier tir sur l’ennemi à 4 h 18, et elle continua à concentrer son tir rapide sur le T-27, en marquant des coups fréquents.

Devant l’évolution rapide de la situation, le commandant De Wolf décide de se concentrer sur le T-27 et ordonna que tous les tirs soient dirigés sur le navire en fuite. Salve après salve, le destroyer fut récompensée par une succession de coups et il devint vite évident, à la suite d’un tir de retour erratique, que le T-27 était en graves difficultés.

Soudain, dans le feu de l’action, Haida fut illuminé par une étrange lumière vive, suivie d’un grondement à l’arrière. Ses hommes occupés au-dessus du pont s’arrêtèrent momentanément pour regarder l’apparition vers l’arrière. Elle était beaucoup plus brillante que la lueur de l’obus éclairant standard et projetait un reflet inquiétant sur une colonne montante de fumée blanche.

“Mon Dieu !” crièrent les marins du Haida comprenant soudainement que l’Athabaskan coulait.

C’était un moment effrayant pour tout le monde dans la poursuite effrénée de l’ennemi à l’abri. La distance entre les deux navires se rapprochait rapidement et le T-27 commençait à montrer les effets du feu dévastateur du Haida. Des flammes commençaient à apparaître dans sa coque et sa superstructure alors que l’ennemi en fuite s’approchait dangereusement des côtes françaises. Soudain, sans prévenir, le T-27 se tourna vers le Haida dans une tentative audacieuse de s’échapper du piège. Mais le T-27 ralentit et s’arrêta complètement, s’inclinant sur bâbord à un angle de plus en plus prononcé. Les récifs sinistres du Finistère avaient pris au piège le navire, les tirs précis du Haida aidant à apporter une rétribution rapide pour la perte de l’Athabaskan. Se rendant compte que d’autres mesures étaient inutiles et que le T-24 était trop loin pour être dépassé, le commandant De Wolf ordonna que tous les tirs cessent, et le Haida se rendit immédiatement à l’endroit où Athabaskan s’était arrêté. Son signal suivant au QG de Plymouth était douloureusement laconique : Athabaskan a explosé. Il était 4 h 28.